Phu Quân Không Thuộc Về Ta

Không khí trong hoa sảnh bỗng lạnh đi hẳn.

Chuyện gấm Thục trong tiệc tẩy trần hôm qua, hiện giờ trong phủ không ai không hay.

Việc ta chẳng được Tạ Tự sủng ái, trong phủ không ai không biết.

Giờ phái Mặc Vân đến tặng gấm, tưởng là đền bù, nhưng thực ra lại là một lời răn dạy.

“Phiền ngươi đi một chuyến rồi.” Ta đáp, “Thay ta cảm tạ ý tốt của Thế t.ử gia.”

Thanh Trúc đón lấy khay, Mặc Vân hành lễ cáo lui, hoa sảnh liền trở nên tĩnh lặng như tờ.

Mọi người ngập ngừng muốn nói lại thôi — bốn năm qua, ta xử sự công bằng, đối đãi không bạc, có lẽ giờ họ muốn lên tiếng an ủi ta.

Lồng n.g.ự.c đè nén cũng nhẹ đi vài phần, ta khẽ cười trấn an:

“Nếu không còn gì, mọi người cứ về làm việc.”

Các quản sự đồng loạt thở dài, lục tục rời đi, chỉ còn Trần bá ở bên trái vẫn chưa đứng lên.

Ông ở phủ Tấn Ninh Bá đã nhiều năm, vừa có thâm niên vừa có địa vị, mọi việc đối ngoại đều do ông phụ trách.

Năm đầu ta gả vào phủ, thân phận thấp kém, như đi trên băng mỏng. Tạ Tự rời đi nhậm chức ở Thục Châu, phủ đệ rối bời, khi ấy là Trần bá một tay dìu dắt ta đứng vững.

Ta rót thêm trà, biết ông có chuyện muốn nói riêng.

“Bức ‘Đồng t.ử chơi đùa cùng chuồn chuồn’ của phu nhân…” Trần bá không vòng vo: “Đã được đem đấu giá ở Khê Sơn Các, cuối cùng có một thư sinh dùng một nghiên mực thượng phẩm để đổi lấy bức họa ấy.”

Ta kinh ngạc, sau đó bật cười khe khẽ, cúi đầu:

“Ta vẫn nghĩ b.út pháp của mình chỉ là trò tiêu khiển trong khuê phòng.”

“Phu nhân đừng tự coi nhẹ bản thân.” Trần bá mỉm cười. “Còn có một tin tốt nữa…”

Ông dừng lại, nói:

“Đệ đệ ruột đang bị lưu đày của người — có thể trong nửa năm tới sẽ được hồi kinh.”

Tay run lên, ta lỡ làm đổ cả chén trà nóng.

Nước trà nóng đổ trúng tay, bỏng rát khiến ta rụt ngón tay lại, Trần bá hoảng hốt đứng dậy gọi người, nhưng ta chỉ ngơ ngẩn thất thần.

Ta vốn là con gái của một tú tài nghèo, thuở nhỏ mất mẹ, phụ thân thi cử nhiều năm không đỗ, gia cảnh thanh bần, nhưng trong nhà vẫn giữ được chút an vui.

Năm ta mười bốn, tổ phụ Tạ Tự là Tấn Ninh Bá trong một chuyến du sơn ngoạn thuỷ lỡ rơi xuống nước, được phụ thân ta cứu. Hai người gặp nhau liền tâm đầu ý hợp, coi nhau như huynh đệ.

Một lần say rượu, Tấn Ninh Bá hứng khởi cầm b.út lập hôn thư, định sẵn hôn sự cho “kỳ lân t.ử” nhà họ Tạ.

Tỉnh rượu, phụ thân ta tất nhiên không dám nhận lời, nhưng hai năm sau, Tấn Ninh Bá qua đời, phụ thân ta dù học hành khổ cực, cuối cùng cũng thi vào viện thí, lại bất ngờ bị cuốn vào vụ án gian lận chấn động triều đình năm ấy.

Ba tháng sau, phụ thân mang oan c.h.ế.t trong ngục. Đệ đệ mười bốn tuổi bị lưu đày đến Tây Bắc. Tổ mẫu bệnh nặng nằm liệt giường, không có t.h.u.ố.c men.

Cùng đường tuyệt lộ, ta cầm tờ hôn thư kia, tìm đến phủ Tấn Ninh Bá.

Nước mắt rơi từng giọt lên bàn trà, ta dùng khăn gấm bịt miệng, cố đè nén tiếng nấc nghẹn trong cổ họng.

Dựa vào ơn nghĩa giữa hai nhà, Bá phủ chắc chắn sẽ che chở cho ta và tổ mẫu — nhưng như thế vẫn chưa đủ.

Để có thể nhờ vào thế lực của phủ, bảo vệ đệ đệ, thậm chí lo cho ngày sau đệ đệ được trở về kinh, ta rốt cuộc vẫn dùng tờ hôn thư ấy để ép Tạ Tự cưới ta.

“Ba năm nay Thế t.ử gia ra ngoài nhậm chức, vẫn luôn thư từ liên lạc với lão nô cũng vì chuyện này.” Trần bá nói.

“Không báo với phu nhân, là sợ nếu việc không thành, lại khiến người mừng hụt.”

Ta không kiềm được tiếng nghẹn, bởi đây chính là cách Tạ Tự đối với ta xưa nay.

Một cái tát — rồi cho một quả táo ngọt.

Nhưng quả táo ngọt ấy, ta vẫn nuốt vào, vừa khóc vừa mừng.

“Phu nhân, hôn sự giữa người và Thế t.ử gia ngay từ đầu đã lận đận, mấy năm nay người chịu không ít thiệt thòi.”

Trần bá khẽ thở dài:

“Giờ Thế t.ử gia đã hồi kinh, tiền đồ hanh thông. Nữ nhân ở đời, vốn là dựa vào phu quân, dựa vào con cái — ngày sau của phu nhân, sẽ chỉ càng lúc càng tốt.”

Ta lau nước mắt, khóe mi cong lên, khẽ cười với Trần bá.

Nhưng lời an ủi ấy — ta chẳng buồn nghe vào nữa.

…

Tâm tình trải qua bao lần thăng trầm, đến khi xử lý sự vụ trong phủ xong xuôi, thân thể ta hiếm khi cảm thấy mỏi mệt như thế.

Tối đến, khi dâng cơm cho lão phu nhân, bà nhìn thấy sắc mặt ta không tốt, liền cau mày:

“Hôm nay sao vậy, mau ngồi xuống nghỉ ngơi một lát.”

Ta khẽ gật đầu, theo lễ mà ngồi xuống.

Lão phu nhân xưa nay không am tường việc trong ngoài. Năm đó ta mới bước chân vào Bá phủ, sổ sách còn chưa kịp nắm rõ, bà đã giao hẳn việc bếp núc, quản lý chi tiêu cho ta.

Ba năm Tạ Tự rời phủ, lão phu nhân chỉ chuyên tâm uống trà, xem hí kịch, việc lớn nhỏ không hỏi đến. Ta cũng chỉ mỗi bữa cơm thì đến vấn an một lần.

“Thành Quân đã hồi kinh, con nên dưỡng thân cho tốt,” lão phu nhân nói, “sớm sinh cho ta một đứa cháu trai bụ bẫm.”

Ta rũ mắt đáp vâng.

“Đồng lứa với nó, đứa nào giờ cũng có vài đứa con rồi…” Bà khẽ thở dài, “Năm đó nếu như—”

Bà ngừng lại, nhưng ta đã hiểu hết ý trong lời chưa nói kia. Năm đó nếu thành hôn với Sở Lam, có lẽ giờ đã con đàn cháu đống rồi.

Ta không trả lời nổi.

Sở Lan là con gái út của Hộ bộ Thị lang, thanh mai trúc mã với Tạ Tự, môn đăng hộ đối, vị trí hôm nay của ta, vốn dĩ là của nàng ấy.

Tháng thứ ba sau khi ta và Tạ Tự thành thân, Sở Lam liền đính hôn. Cũng vào thời điểm đó, Tạ Tự xin điều đi nơi xa.

Bữa cơm hôm ấy, ta ăn không ra vị.

Trở về chính viện, tắm rửa xong, Thanh Trúc hỏi:

“Hôm nay người còn muốn vẽ tranh không?”

Giờ đã là canh hai, việc vặt trong phủ mỗi ngày đều chất đầy. Nay thân thể ta không khỏe, lại càng muộn hơn mọi khi.

“Vẽ chứ.” Ta mỉm cười. “Cũng chỉ có lúc này trong ngày là được yên tĩnh thôi.”

Phòng vẽ nằm bên trong minh đường, bên ngoài là vườn lê trắng xóa.

Lúc mài mực, ta bỗng nhớ lại: trước kia từng hỏi Tạ Tự, liệu có thể mượn thư phòng của hắn dùng được không.

Hắn đã trả lời ta thế nào nhỉ?

Vừa hạ b.út vẽ, cơn gió bất chợt nổi lên, khắp sân lê trắng rơi rụng như tuyết.

Cánh hoa phất phơ rơi xuống tranh, ta lặng lẽ nhìn vài giây, trong lòng thoáng nghĩ — nếu là người khác, có được cuộc hôn nhân như ta, e cũng nên thấy mãn nguyện rồi.

Con gái chốn quê mùa được gả vào Bá phủ, phu quân tư chất như ngọc, tiền đồ rộng mở, nhà họ Tạ lại nghiêm khắc gia giáo, ba mươi tuổi chưa có con mới được nạp thiếp.

Thế nhưng — ta nhắm mắt lại, cõi lòng lập tức bị nỗi chua xót, rối ren vây lấy như thủy triều tràn đến.

Chuyện hôn nhân, vốn dĩ chỉ có người trong cuộc mới rõ lạnh nóng ra sao.

Rèm châu khẽ rung, bên ngoài vang lên tiếng chào hỏi. Thanh Trúc lên tiếng:

“Thế t.ử gia đã hồi phủ.”

…

Tạ Tự uống rượu, sau đó tự vào phòng tắm rửa.

Lúc hắn bước ra, bức tranh của ta đã vẽ được quá nửa. Ta đang chăm chú hạ b.út, mãi đến khi nhận ra một bóng người phủ lên mặt giấy mới bàng hoàng ngẩng đầu.

Tạ Tự mặc một chiếc trung y màu nguyệt bạch, cổ áo buông lơi, tóc dài chưa b.úi, đuôi tóc vẫn còn đọng hơi nước. Hắn đang lặng lẽ ngắm tranh của ta.

Ta giật mình muốn đứng dậy, lại bị hắn nhẹ nhàng ấn tay lên vai giữ lại.

Lòng bàn tay nam nhân nóng hầm hập truyền qua lớp vải, cả hai ta khẽ khựng lại, gần như không nhận ra.

“…Thế t.ử gia,” ta mở lời, “người về phủ khi nào vậy?”