Năm Tháng Đắng Cay

Tú bà nói có một vị khách rất khó hầu hạ, hễ uống hưng phấn là thích đánh người.

Bà ta nói:

“Hay Tiểu Kiều đi đi, tính ngươi tốt.”

Ta liền đi.

Sau đó để lại trên người đầy vết thương.

Tú bà nhìn dấu ngón tay trên cổ ta, quay mặt sang bên thở dài.

Một lúc lâu sau, bà ta cầm thuốc mỡ lên:

“Cởi y phục ra, ta bôi thuốc cho.”

Ta ngoan ngoãn nằm sấp trên giường.

Thuốc mỡ bôi lên vết thương vốn nên làm giảm đau.

Nhưng thứ rơi xuống trước cả thuốc mỡ lại là nước mắt.

Nước mắt chạm vào vết thương, xót đến đau buốt.

“Tiểu Kiều, đứa ngốc này.”

Tú bà nói.

Bà đặt hũ thuốc xuống, đỡ ta ngồi dậy rồi chăm chú nhìn ta:

“Sao ngươi lại nghe lời đến thế?”

Ta nhìn bà.

Lần đầu tiên phát hiện ngoài tính toán và lấy lòng, trong mắt bà còn có một cảm xúc khác.

Ánh mắt ấy, ta từng nhìn thấy ở nương.

Từ hôm đó trở đi, tú bà không để ta tiếp những vị khách khó hầu hạ nữa.

Bà nói tính ta mềm yếu, không biết phản kháng, có ngày bị người ta đánh chết cũng chẳng biết kêu một tiếng.

Bà cho vũ cơ dạy ta múa.

“Tính ngươi mềm, thân thể cũng mềm. Múa cho đẹp thì vẫn câu được nam nhân.”

Ta học rất nhanh, lại chịu khó luyện tập.

Chẳng bao lâu, ta trở thành đầu bảng trong lầu.

Năm ấy, ta được nuôi dưỡng trắng trẻo mềm mại hơn.

Tú bà nói ta đã nảy nở, đang đúng lúc đẹp nhất.

Vì vậy bà dành cho ta một gian phòng riêng, cũng không gọi ta là Tiểu Kiều nữa.

Trên dưới trong lầu đều gọi ta là “Kiều cô nương”.

Tú bà hỏi ta muốn ai đến hầu hạ.

Ta đứng trên lầu hai, chỉ bóng người đang bổ củi ngoài hậu viện:

“Để nàng ấy tới.”

Tẩu tẩu đứng trước mặt ta, có chút mất tự nhiên:

“Tiểu Kiều, muội được nuôi dưỡng tốt thật.”

Ta cúi đầu không nói.

Một lúc sau, tẩu tẩu bật khóc.

“Tẩu tẩu có lỗi với muội.”

Ta không biết câu “có lỗi” ấy là chỉ việc nàng bán ta vào Ỷ Phương Lâu.

Hay là khi nàng vừa vào lầu, có người ép nàng tiếp khách, nàng khóc lóc cầu cứu, ta đã thay nàng cản người kia.

Ca ca nói ta phải bảo vệ tẩu tẩu.

Hôm ấy, ta quỳ trước mặt tú bà, cầu xin bà để tẩu tẩu làm việc nặng ở hậu viện, không phải tiếp khách.

Tú bà nhìn ta, chậm rãi thở dài:

“Vậy sau này khách của nàng ấy, đều phải do ngươi hầu.”

“Được.”

Ta không biết từ chối.

Không biết nói.

Chỉ biết đồng ý.

Giống như ta vẫn thường nằm mơ thấy ca ca, nhưng chưa từng kể với bất kỳ ai.

Ta mơ thấy ca ca cười với ta, nói sẽ mang về cho ta một viên trân châu thật lớn.

Ta chưa từng nhìn thấy trân châu.

Thật ra ca ca cũng chưa từng thấy.

Huynh ấy chỉ nghe người ta nói xuống biển có thể mò được trân châu, có thể làm thành trang sức, các tiểu thư trong thành đều thích.

Sau khi ta trở thành Kiều cô nương, tú bà tặng ta một cây trâm trân châu.

Viên trân châu tròn trịa, phơn phớt hồng, phủ một tầng sáng dịu dàng, dưới ánh nến vô cùng đẹp mắt.

Tẩu tẩu vẫn đang khóc.

Ta cầm cây trâm lên cho nàng xem.

“Viên trân châu ca ca nói sẽ xuống biển mang về, chắc là thế này.”

Nàng đưa tay nhẹ nhàng chạm vào, nhắm mắt quỳ sụp xuống đất, khóc càng tuyệt vọng hơn.

Ca ca cũng từng hứa sẽ mang trân châu về cho nàng.

Nhưng ca ca không về được nữa.

Chúng ta cũng không ra ngoài được nữa.

4

Năm thứ ba ta vào Ỷ Phương Lâu, trong lầu có một cô nương bằng tuổi ta được nương nàng bán vào.

Tên là A Hoa.

Tú bà nói thân thể nàng mềm mại, là mầm tốt để học múa, nên để nàng theo ta học.

A Hoa khác với những cô nương khác.

Mấy năm qua, tất cả cô nương ta nhìn thấy khi mới bị đưa vào đều có cùng một vẻ mặt—

Trong mắt ngập nước mắt, trên mặt đầy tuyệt vọng.

Nhưng đôi mắt A Hoa lại sáng rực.

Nàng nói với ta:

“Ta bị bán vào đây thì nhà ta có tiền rồi, đệ đệ cũng có thể cưới vợ.”

“Ỷ Phương Lâu tốt biết bao. Không phải làm việc nặng, không phải chịu cực, lại được mặc y phục đẹp, đeo trang sức đẹp, cả son phấn cũng thơm.”

“Kiều cô nương, tỷ có biết không? Son phấn bên ngoài đắt lắm đấy.”

Ta nhìn nàng, không biết nên nói gì.

Chỉ đành nghe nàng kể.

A Hoa có rất nhiều câu hỏi, chuyện gì cũng muốn hỏi cho rõ.

“Kiều cô nương, sao lưng tỷ lại có sẹo?”

“Kiều cô nương, phải làm thế nào mới được ở phòng riêng như tỷ?”

“Kiều cô nương, vì sao tỷ gọi người hầu hạ mình là tẩu tẩu?”

Ta không biết từ chối, nên đều kể hết cho nàng.

A Hoa không tin:

“Khách sao lại đánh tỷ được?”

“Đánh người bị thương rồi, chẳng lẽ các mama không quản sao?”

Ta nhìn mảnh đất hoang bên ngoài hậu viện.

“Có quản.”

Bị đánh bị thương thì chữa.

Chữa không khỏi thì một bát thuốc độc tiễn đi, tiết kiệm tiền thuốc.

Sau đó kéo ra mảnh đất hoang kia chôn.

A Hoa cười:

“Vậy là được rồi, còn có các mama chống lưng mà. Kiều cô nương, chỉ là tính tỷ trầm quá, đau cũng chẳng biết kêu.”

Ta cười cười, không nói thêm.

Kêu đau, kêu mệt chỉ khiến người quản mình càng bất mãn.