Nằm Im Cũng Thắng

________________________________________

Một tháng sau,

Nam Cảnh đón mưa lớn,

hạn hán giảm hẳn,

dân lưu lạc quay về,

một đại họa có thể động đến nền móng quốc gia,

đã tiêu tan không một tiếng động.

Hoàng thượng mở tiệc nhỏ trong Điện Thiên Khôn.

Chỉ có ngài và ta.

Món ăn bày rất tinh xảo.

Ngài đích thân gắp cho ta một miếng gà phù dung.

“Tô Tỉnh.”

“Ừm?”

“Lần này, ngươi lập công lớn.”

“Ồ.”

“Muốn được ban thưởng gì?”

Ta đặt đũa,

rất nghiêm túc suy nghĩ, rồi đáp:

“Có thể đổi chiếc giường gỗ tử đàn ở điện bên thành chiếc giường gỗ cứng của nô tỳ trước kia không? Giường mềm quá, nô tỳ ngủ đau cả lưng.”

Hoàng thượng: “……”

Ngài cầm chén rượu,

nhìn ta thật lâu,

cuối cùng thở dài:

“Tô Tỉnh.”

“Ừm?”

“Ngươi thật là…”

“Thật là gì?”

“Thật là một kỳ hoa dị thảo.”

Ta nhe răng cười:

“Tạ hoàng thượng khen!”

Ngày tháng lại trở về yên tĩnh.

Ta vẫn ở điện bên Điện Thiên Khôn,

nằm trên “giường gỗ cứng” đặc chế của Nội Vụ phủ.

Ngự thiện phòng đổi món ăn ngon cho ta mỗi ngày.

Chỉ là,

ánh mắt hoàng thượng nhìn ta,

càng lúc càng lạ lẫm:

Có khi như đang nhìn một câu đố không lời giải,

có khi lại phảng phất nụ cười bất đắc dĩ.

Mùa thu săn bắn.

Hoàng gia vây trường.

Cờ xí phấp phới.

Chiến mã hí vang.

Hoàng thượng hôm nay tâm tình cực tốt,

một mình dẫn đầu,

xông thẳng vào sâu trong trường săn.

Ta khoác một chiếc áo hồ cừu dày cộp, co ro ở góc khán đài, ôm lò sưởi tay, buồn ngủ gật gù.

Đối với cái trò săn giết này, ta thật chẳng hứng thú.

Đột nhiên.

Tiếng vó ngựa dồn dập từ xa lại gần,

kèm theo tiếng hô hoảng loạn:

“Hộ giá! Hộ giá!”

“Hoàng thượng gặp nguy hiểm!”

Cả trường săn rúng động!

Hoàng hậu giật mình đứng phắt dậy.

Quần thần náo loạn.

Thống lĩnh Cấm vệ lập tức điều binh cứu giá.

Cảnh tượng hỗn loạn không tả xiết.

Ta bị tiếng ồn làm cho tỉnh hẳn,

mơ màng ngẩng đầu:

“Gì vậy?”

Bên cạnh, một cung nữ mặt cắt không còn giọt máu, run rẩy đáp:

“Tài nhân! Hoàng thượng… Hoàng thượng trong sâu trường săn… bị… bị tấn công! Hình như… hình như là đại trùng!”

Đại trùng?

Hổ sao?

Tim ta giật thót, cơn buồn ngủ biến mất không dấu vết.

Theo phản xạ, ngón tay ta nhanh chóng bấm đốt trong tay áo.

Đầu ngón tay lạnh ngắt.

Trong sâu trường săn, rừng rậm rạp.

Hoàng thượng tay nắm kim cung, đối diện với một con hổ trắng trán treo mắt, thân hình to lớn, rõ ràng đang phẫn nộ cực độ.

Con hổ gầm gừ, nanh nhọn lấp loáng.

Chiến mã dưới chân ngài hoảng loạn, cào móng loạn xạ.

Vừa rồi, chỉ một sơ suất nhỏ, ngựa bị tiếng hổ gầm làm giật mình, hất ngài ngã xuống đất.

Thị vệ đi cùng bị xé nát đội hình.

Tình thế nguy cấp vô cùng!

Con hổ như đã mất kiên nhẫn, hai chân sau khẽ khụy, rõ ràng sắp lao tới!

Hoàng thượng siết chặt cây cung vàng, ánh mắt sắc như gươm, định liều chết một trận!

Ngay tại khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy—

“Hoàng thượng! Đừng nhúc nhích!”

Một giọng nữ, thở hồng hộc, lại hơi vỡ âm, đột ngột vang lên.

Tất cả đều sững sờ.

Ngay cả con hổ cũng khựng lại một thoáng, đôi mắt thú dữ xoáy về phía âm thanh.

Chỉ thấy ta!

Không biết bằng cách nào đã vượt qua vòng hỗn loạn của thị vệ, chạy thẳng ra phía trước!

Tóc tai rối bời, áo hồ cừu lệch lạc, trong tay… ta nắm chặt một thứ gì đó.

Trông như là… cỏ khô?!

Ta cầm theo mấy nhánh cây khô, bộ dạng vừa nhếch nhác vừa buồn cười.

“Tô tài nhân! Nguy hiểm! Mau lùi lại!” – Thống lĩnh thị vệ sốt ruột gào to.

“Tô Tỉnh! Ngươi hồ đồ vừa thôi! Lùi lại!” – Hoàng thượng cũng kinh hãi pha lẫn giận dữ.

Thế nhưng ta như không nghe thấy.

Mắt dán chặt vào con mãnh hổ, lại nhanh chóng liếc qua hoàng thượng và địa hình quanh đó.

Ngón tay bấm đốt trong tay áo càng lúc càng nhanh.

“Quẻ Tốn… gió… mộc khắc thổ… không đúng… bây giờ là giờ Thân…”

Miệng ta lẩm bẩm những câu khó hiểu.

Ngay khi con hổ hoàn toàn mất kiên nhẫn, gầm một tiếng vang trời lở đất, chuẩn bị lao tới!

Ta ra tay!

Không lùi, mà xông thẳng lên hai bước!

Trong ánh mắt kinh hoàng của mọi người!

Ta đem mớ cỏ khô, cành cây tạp nham trong tay!

Dùng hết sức bình sinh!

Quăng mạnh về phía sườn con hổ, nơi có một gò đất nhỏ, lốm đốm vài bụi cây thấp!

“Bay đi cho ta!”

Cỏ khô và cành cây rối rít bay tán loạn.

Một vài nhánh còn rơi lên đầu con hổ.

Con hổ: “……”

Nó dường như bị cú “tấn công” kỳ quặc và vô hại này làm cho đờ người.

Cái đầu to lớn lắc mạnh vài cái, gầm khẽ một tiếng, hung quang trong mắt càng dữ dội hơn!

Rõ ràng nó đã bị chọc giận đến cực điểm!

Nó bỏ qua hoàng đế ngay trước mặt, thân hình to lớn quay ngoắt về phía ta!

Mang theo luồng khí tanh hôi, lao vọt tới!

“Tài nhân!”

“Cẩn thận!”

Tiếng kêu thất thanh vang lên tứ phía!

Hoàng thượng mắt đỏ ngầu!

Giương cung, chuẩn bị bắn tên!

Nhưng ngay khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy—

dị biến đột ngột xảy ra!

Thân hình con hổ đang vọt lên giữa không trung!

Bỗng nhiên!

Không báo trước!

Rơi phịch xuống!

Như thể bị một sức mạnh vô hình kéo giật thật mạnh!

ẦM!!!

Một tiếng “ẦM!” trầm đục vang lên!

Kèm theo tiếng gầm đầy phẫn nộ và đau đớn của con hổ!

Thân hình khổng lồ của nó—

không ngờ lại…

tụt thẳng xuống ngay chỗ gò đất ta vừa ném đám cỏ khô kia!

Bụi đất bắn tung trời!

Mặt đất sụt xuống,

lộ ra một cái hố đen ngòm, sâu hoắm!

Dưới đáy hố,

truyền lên tiếng gầm gừ giận dữ xen lẫn sợ hãi của con hổ,

cùng với… tiếng xương răng rắc làm người nghe buốt răng?

Tất cả mọi người đều ngây dại.

Mắt nhìn chằm chằm vào cái hố đột ngột xuất hiện.

Lại nhìn con hổ đang giãy giụa vô ích trong hố.

Rồi lại nhìn ta,

đứng bên mép hố,

hai tay ôm ngực,

vẻ mặt như muốn nói: “Hú hồn, dọa chết ta rồi.”

Chung quanh lặng ngắt.

Chỉ còn tiếng gầm bất phục của con hổ vang vọng từ dưới hố.

Sau này mới biết,

nơi đó vốn là bẫy săn thú lớn của tiền triều,

dùng để bắt mãnh thú.

Trải qua năm tháng,

bị lá khô và lớp đất phủ dày che kín,

bên trên chỉ mọc vài bụi cây thấp,

nhìn qua chẳng khác nào một gò đất thường.

Còn ta ném cỏ khô cành khô,

chỉ là tính đúng phương vị và thời khắc,

“chỉ đường sáng” cho con hổ.

________________________________________

Khi bụi đất lắng xuống,

hoàng thượng được thị vệ đỡ,

bước đến bên mép hố.

Ngài nhìn con hổ gãy chân, thoi thóp dưới đáy hố,

rồi lại nhìn ta—

đầu tóc rối như tổ quạ, mặt mày lấm lem.

Ánh mắt ngài phức tạp khó tả.

“Tô Tỉnh.”

“Ừm?”

“Ngươi…”

“Nô tỳ có mặt.”

“Ngươi ném đống cỏ đó…”

“À,” ta gãi đầu,

“nô tỳ tính thấy chỗ đó chắc có hố, liều thử một phen thôi.”

Hoàng thượng: “……”

Ngài im lặng hồi lâu.

Cuối cùng,

chỉ phun ra hai chữ:

“Hồi cung.”

Sau trận kinh hồn ở trường săn,

không khí trong Điện Thiên Khôn trở nên có phần vi diệu.

Ánh mắt hoàng thượng nhìn ta,

thêm mấy phần tò mò,

lại còn mang theo một tia… e ngại khó gọi tên?

Ngài không để ta ở điện bên nữa, mà ban hẳn một tòa cung riêng, gọi là Tĩnh An Cư, khoảng cách với tẩm cung của ngài vừa không gần, cũng chẳng quá xa.

Quy cách vượt xa địa vị một tài nhân như ta đáng có.

Thưởng phạt như nước chảy, liên tục đưa tới:

lụa là gấm vóc, trân châu châu báu, chất đầy cả kho.

Nhưng ta lại bị “cách ly” biến tướng.

Ngoài thái giám đưa đồ, hầu như không ai lui tới.

Ta nhàn nhã vô cùng.

Mỗi ngày ở đại viện của Tĩnh An Cư, tắm nắng, gặm hạt dưa, nghiên cứu mấy món điểm tâm mới của ngự thiện phòng.

Đôi lúc, ta chợt nhớ tới cái giường gỗ cứng ở điện bên Điện Thiên Khôn.

Lần gặp lại hoàng thượng, là ba tháng sau.

Hoa mai vàng ở Tĩnh An Cư nở rộ, mùi hương thanh nhã khắp sân.

Hương mai thoang thoảng,

ngài một mình bước đi trên nền tuyết,

không mang theo bất kỳ tùy tùng nào.

Ta đang quấn chăn,

ngồi dưới hành lang,

ôm lò sưởi tay ngắm tuyết rơi.

“Ngày tháng sống cũng thong dong nhỉ.”

Giọng ngài chẳng nghe ra được cảm xúc.

“Đa tạ Hoàng thượng ban phúc.”

Ta uể oải đáp lời.

Ngài ngồi xuống chiếc ghế đá cạnh ta.

Ghế đá lạnh buốt,

ngài cũng chẳng bận tâm.

“Tô Tỉnh.”

“Ừm?”

“Trẫm đã nghĩ rất lâu.”

“Nghĩ gì ạ?”

“Ngươi… rốt cuộc muốn gì?”

Ta nghiêng đầu nhìn ngài.

Tuyết khẽ rơi trên vai áo,

mái tóc đen tuyền,

áo long bào vàng rực,

làm lộ rõ vài phần mỏi mệt giữa hàng lông mày ngài.

“Thứ nô tỳ muốn…”

Ta khẽ cười,

“luôn rất đơn giản.”

“Là gì?”

“Sống. Ăn no. Ngủ ngon.”

Ta đếm từng ngón tay,

“tốt nhất… đừng có ai quấy rầy.”

Ngài nhìn ta,

ánh mắt sâu thẳm.

“Chỉ đơn giản vậy thôi?”

“Đúng vậy, chỉ thế thôi.”

“Ngươi có biết…”

Ngài khựng lại,

“ngươi có bản lĩnh mà bao người cầu mà chẳng được? Nếu đem dùng vào…”

“Hoàng thượng.”

Ta ngắt lời, giọng nghiêm túc:

“Xem mệnh số cũng như dùng đao kiếm. Dùng đúng thì cứu người, dùng sai thì hại người hại mình. Nô tỳ nhát gan, sợ tổn thọ, càng sợ phiền phức. Chỉ muốn làm một con cá khô, phơi nắng rồi trở mình.”

Ngài trầm mặc.

Nhìn sân tuyết trắng tinh,

ngắm đóa mai đỏ rực,

lâu thật lâu không lên tiếng.

________________________________________

Đầu xuân.

Một đạo thánh chỉ phong hậu chấn động cả hậu cung:

“Tài nhân họ Tô, tính tình ôn lương, đức hạnh tinh thuần… đặc phong làm Hoàng hậu, chủ quản trung cung.”

Trong Tĩnh An Cư,

giọng thái giám tuyên chỉ the thé còn vang vọng chưa dứt.

Ta quỳ dưới đất,

cảm thấy sững sờ.

Hoàng hậu?

Ta sao?

Chẳng phải đó là chức vị nổi tiếng phải “mẫu nghi thiên hạ, quản lục cung, mệt muốn chết” sao?

“Nương nương? Nương nương! Xin tiếp chỉ ạ!”

Thái giám tuyên chỉ nhắc khẽ.

Ta như choàng tỉnh,

nhìn thánh chỉ vàng rực kia,

cứ như nhìn củ khoai lang nóng bỏng tay.

“Cái… cái này… công công.”

“Nương nương có gì phân phó?”

“Có… kháng chỉ được không?”

Thái giám run rẩy đến mức suýt quỳ xuống:

“Nương nương! Xin cẩn ngôn! Xin ngài cẩn ngôn a!”

________________________________________

Phượng quan hiệp bối,

nặng muốn lấy mạng người.

Ta đội thứ lễ phục nặng vài chục cân,

như con rối gỗ,

bị xếp đặt để hoàn thành đại điển phong hậu,

nhận lễ bái của trăm quan và lục cung phi tần.

Lưu tần (từng là Quý phi) quỳ phía dưới,

ánh mắt như ngâm độc,

lại xen chút bất lực sâu kín.

Đại lễ kết thúc,

trở về Phượng Nghi Cung lộng lẫy hơn hẳn,

ta mệt đến mức ngã vật ra giường phượng khổng lồ.

“Nhanh… nhanh giúp ta gỡ đống thứ này xuống…”

Đám cung nữ cố nhịn cười,

tay chân luống cuống tháo bỏ chiếc phượng quan nặng nề trên đầu ta.

Buổi tối.

Hoàng thượng đến.

Ngài mặc thường phục,

phất tay cho toàn bộ cung nhân lui ra.

Trong đại điện rộng lớn,

chỉ còn lại hai chúng ta.

“Cảm giác thế nào?” – Ngài hỏi.

Ta xoa cái cổ ê ẩm:

“Cổ như sắp gãy.”

Ngài bật cười khẽ,

bước đến sau lưng ta,

ngón tay ấm áp,

nhẹ nhàng ấn lên sau gáy.

Lực đạo vừa phải.

Ta khoan khoái híp mắt.

“Vì sao lại là ta?”

Ta buột miệng hỏi câu chất chứa suốt cả ngày.

Ngón tay ngài khựng lại một nhịp:

“Bởi vì…”

“Bởi vì ngươi lười.”

“Hả?”

“Bởi vì ngươi sợ phiền phức.”

“……”

“Bởi vì ngươi chỉ muốn làm cá khô.”

Ngài tiếp tục xoa bóp,

giọng trầm thấp:

“Tô Tỉnh.”

“Giang sơn của trẫm quá rộng.”