Một Nén Hương, Một Đời Buông
3
“So với kiểu bưng bát ăn cơm, đặt bát xuống chửi mẹ của ngươi; tiêu tiền của ta nuôi ngoại thất, còn muốn cưỡi lên đầu Khương gia tác oai tác quái, chút thủ đoạn này của ta tính là gì?”
“Dẫn đi.”
Lục đại nhân ra lệnh, Cẩm y vệ kéo Mộ Chiêu Niên như một đống bùn nhão ra ngoài.
Mộ Chiêu Niên bị kéo lê trên nền đá xanh, để lại một vệt máu thật dài.
Hắn tuyệt vọng quay đầu, nhìn chằm chằm ta.
Cuối cùng hắn cũng hiểu, thứ mình chọc vào chưa bao giờ là một phụ nhân hậu trạch có thể tùy ý nắn bóp.
Mà là một kẻ ở vị trí thượng vị, sát phạt quyết đoán, có thể trong một đêm lật đổ toàn bộ căn cơ của hắn.
“Kéo thi thể dưới đất đến bãi tha ma cho chó hoang ăn.”
Ta xoay người dặn đám nô bộc trong sân.
“Cạy hết đá xanh trong sân này lên, thay bằng đá mới. Nơi nước bẩn đã thấm qua, ta không muốn nữa.”
7
Sáng hôm sau.
Phong điều trước cửa Hầu phủ được gỡ xuống, tấm biển lớn của Khương gia lại được treo lên.
Ta thay một bộ váy dài Tô thêu màu đỏ tím sẫm, dẫn A Liệt đi thẳng đến Tụ Bảo tiền trang ở thành nam.
Đây là sản nghiệp lớn nhất của Khương gia tại kinh thành, cũng là nơi trước kia Mộ Chiêu Niên khống chế sâu nhất.
Trong nội đường Tụ Bảo tiền trang, ba mươi sáu chưởng quỹ tề tựu.
Trong đó có năm người là tâm phúc do Mộ Chiêu Niên đề bạt.
Ta ngồi ở chủ vị, ném một chồng sổ sách dày lên mặt bàn.
“Mộ Chiêu Niên đã bị đánh vào chiếu ngục, khó thoát tội chết. Từ hôm nay, toàn bộ sản nghiệp Khương gia sẽ do ta đích thân quản lý.”
“Giao đối bài và ấn tín trong tay các ngươi ra đây.”
Năm tâm phúc của Mộ Chiêu Niên đưa mắt nhìn nhau.
Triệu chưởng quỹ cầm đầu bước lên một bước. Hắn ỷ vào việc mình nắm khoản thu chi của ba tiền trang phía nam, định gây khó dễ cho ta.
“Đại tiểu thư, tuy Mộ Hầu gia đã phạm tội, nhưng trong tay chúng tiểu nhân đang quản lượng bạc hiện và hóa đơn rất lớn. Người là thân nữ nhi, đột nhiên muốn thu lại ấn tín, e rằng đám hỏa kế bên dưới không phục, thương lộ cũng sẽ rối loạn.”
Hắn đang dùng sinh ý của Khương gia để uy hiếp ta.
Ta không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn hắn.
Triệu chưởng quỹ tưởng ta kiêng dè, lá gan càng lớn hơn.
“Theo ý tiểu nhân, chi bằng đại tiểu thư tạm để chúng tiểu nhân tiếp tục quản lý, đợi tra rõ sổ sách rồi…”
“A Liệt.”
Ta lên tiếng cắt ngang hắn.
A Liệt sải bước tiến lên, không nói lời thừa, đá thẳng vào khoeo gối Triệu chưởng quỹ.
Tiếng xương gãy giòn vang khắp nội đường.
Triệu chưởng quỹ thảm thiết hét lên, nặng nề quỳ xuống đất.
A Liệt rút trường đao, dùng sống đao quất thẳng vào miệng hắn. Răng trong miệng hắn lập tức vỡ nát, tiếng hét bị nghẹn cứng trong cổ họng.
Cả sảnh chết lặng.
Bốn tâm phúc còn lại của Mộ Chiêu Niên sợ đến mềm chân, trực tiếp quỳ xuống đất.
Ta nâng chén trà, gạt nhẹ bọt trà trên mặt nước.
“Ta không đến đây thương lượng với các ngươi, mà là đến thông báo.”
“Năm người các ngươi cấu kết giúp Mộ Chiêu Niên làm giả sổ sách, chuyển tài sản Khương gia. Chứng cứ ta đã giao cho Kinh Triệu doãn.”
“Người đâu, trói năm kẻ này lại, đưa thẳng vào đại lao. Còn số bạc chúng nuốt vào, xét nhà chúng, bắt chúng nhả ra không thiếu một phân.”
Lôi lệ phong hành, không chừa nửa phần đường lui.
Ba mươi mốt chưởng quỹ còn lại đồng loạt quỳ xuống đất, hai tay giơ cao đối bài và ấn tín của mình.
Chỉ dùng một canh giờ, thế lực mà Mộ Chiêu Niên cài cắm trong sản nghiệp Khương gia đã bị ta nhổ tận gốc, quét sạch không còn dấu vết.
8
Ba ngày sau, chiếu ngục.
Nơi này quanh năm không thấy ánh mặt trời, trong không khí tràn ngập mùi máu tanh nồng nặc và mùi xác thịt thối rữa.
Ta cầm một ngọn đèn lưu ly, bước qua hành lang âm u ẩm thấp.
Trong phòng hình sâu nhất, Mộ Chiêu Niên bị xích sắt thô lớn khóa trên cọc gỗ.
Áo tù trên người hắn đã bị roi quất rách nát, da thịt lật ra, mười ngón tay bị kẹp trúc đâm đến máu me đầm đìa. Cả người đã biến dạng gần như không còn hình người.
Nghe tiếng bước chân, hắn khó khăn ngẩng đầu.
Khoảnh khắc nhìn rõ là ta, đôi mắt đục ngầu của hắn đột nhiên lóe lên chút ánh sáng.
“Uyển Âm, nàng đến rồi. Nàng vẫn không nỡ bỏ ta, đúng không?”
Hắn dùng hết sức giãy giụa, xích sắt phát ra tiếng loảng xoảng.
“Ta biết sai rồi… ta thật sự biết sai rồi. Ba ngày qua trong chiếu ngục, ta sống không bằng chết. Trong đầu ta chỉ toàn là lúc chúng ta mới quen nhau.”
Giọng hắn khàn đặc, mang theo tiếng khóc nghẹn.
“Nàng có nhớ không? Mùa đông năm ấy, ta vì nàng chép kinh suốt một tháng, tay cũng đông đến nứt nẻ.”
“Nàng từng nói nàng thưởng thức cốt khí của ta nhất, nàng từng nói sẽ che chở ta cả đời… Uyển Âm, nàng cứu ta được không? Ta không muốn chết trong cái nơi quỷ quái này.”
Hắn bắt đầu đem tình cảm cũ ra đánh cược.
Cố gắng đánh thức chút thương hại của ta với những nỗ lực nhỏ bé hắn từng bỏ ra.
Ta treo đèn lưu ly lên móc sắt trên tường, lấy từ trong tay áo ra một bản cung trạng, đi đến trước mặt hắn.
“Mộ Chiêu Niên, có phải ngươi hiểu lầm một chuyện rồi không?”
Ta lạnh nhạt nhìn hắn.
“Ngươi chép kinh cho ta là vì ngươi không xu dính túi, cần dùng khổ nhục kế đó để đổi lấy lòng thương hại của ta, để từ ta có được lộ phí vào kinh ứng thí.”
“Ngươi tưởng đó gọi là cốt khí?”
“Đó gọi là lấy lòng. Là một con chó hoang vì xin một cái bánh bao thịt mà bất đắc dĩ phải vẫy đuôi.”
Sắc mặt Mộ Chiêu Niên lập tức xám ngoét, môi run rẩy không khống chế nổi.
“Ta không nợ ngươi điều gì.”
Ta mở bản cung trạng ra, bóp cằm hắn, ép hắn nhìn chữ trên đó.
“Mười năm cẩm y ngọc thực của ngươi, tiền đồ của ngươi, tước vị Hầu gia của ngươi, đều là do ta dùng vàng bạc thật sự mua về.”
“Đây là một cuộc giao dịch. Ngươi cung cấp sự nghe lời và trung thành, ta cung cấp tài phú và địa vị.”
“Đã là ngươi đơn phương phá ước, lén ta nuôi ngoại thất, còn mưu toan dùng tiền của ta để lấp đầy lòng tham của ngươi.”
“Vậy cuộc giao dịch này kết thúc.”
9
Ta nhét cây bút đã chấm chu sa đỏ vào bàn tay máu thịt be bét của hắn.
“Đây là bản cung trạng cuối cùng nhận tội伏 pháp của ngươi. Không chỉ có thuế muối, còn có chứng cứ ngươi âm thầm cắt xén quân lương.”
“Ký đi. Ngươi có thể chết nhẹ nhàng hơn, bớt chịu chút khổ lột da rút gân.”
Mộ Chiêu Niên nhìn chằm chằm bản cung trạng, đột nhiên sụp đổ cười lớn. Tiếng cười thê lương chói tai.
“Giao dịch… hóa ra trong mắt nàng, ta từ đầu đến cuối chỉ là một cuộc giao dịch!”
Hai mắt hắn đỏ ngầu, nhìn ta chằm chằm. Đó là oán độc khi lòng tự ti đến tận cùng bị vạch trần.
“Khương Uyển Âm! Nàng cao cao tại thượng, vĩnh viễn mang bộ mặt ban ơn đó. Trước mặt nàng, ta ngay cả nói lớn tiếng cũng không dám!”
“Bạch Nhụy thì khác! Nàng ấy ngước nhìn ta, xem ta là trời, là thần minh của nàng ấy! Chỉ ở chỗ nàng ấy, ta mới cảm thấy mình là một nam nhân thật sự, là Võ An Hầu uy phong bát diện!”
Cuối cùng hắn cũng nói ra lời trong lòng.
Thói hèn của nam nhân vô dụng là vậy. Bản thân không đủ năng lực, không thể khống chế người ở trên đã ban cho mình tất cả, nên chỉ có thể tìm thứ hư vinh nực cười ở nơi thấp kém hơn.
“Cho nên, vì chút hư vinh đáng cười ấy, ngươi đã đánh đổi cả mạng mình.”
Giọng ta đầy châm biếm.
“Ngươi cảm thấy mình là nam nhân rồi sao? Khi ngươi dập đầu cầu xin trước mặt Cẩm y vệ, khi ngươi một kiếm đâm xuyên tim nữ nhân xem ngươi là trời, ngươi thật sự rất uy phong.”
Câu này hoàn toàn đánh nát phòng tuyến cuối cùng của Mộ Chiêu Niên.
Toàn thân hắn run rẩy, phát điên lắc đầu, nước mắt hòa với máu chảy đầy mặt.
“Đừng nói nữa, cầu xin nàng đừng nói nữa…”
Tôn nghiêm của hắn bị ta lột sạch đến không còn một mảnh vải che thân.
“Điểm chỉ đi.”
Ta nắm lấy bàn tay đã mất móng của hắn, cưỡng ép ấn xuống cung trạng.
Khoảnh khắc dấu tay đỏ tươi in lên mặt giấy, Mộ Chiêu Niên hoàn toàn mềm nhũn trên cọc gỗ, như một thi thể bị rút cạn linh hồn.
Hắn mất tất cả, ngay cả thế giới tinh thần cũng sụp đổ triệt để.
Ta thu cung trạng lại, xoay người đi ra khỏi lao phòng.
“Uyển Âm…”
Sau lưng vang lên giọng Mộ Chiêu Niên yếu như hơi tàn.
“Trên đường xuống hoàng tuyền, ta sẽ đợi nàng ở cầu Nại Hà. Ta nguyền rủa nàng đời đời kiếp kiếp cô độc đến già, chết không được yên!”
Bước chân ta không dừng dù chỉ một chút.
“Tùy ngươi.”
“Ta không tin quỷ thần, ta chỉ tin đao và bạc trong tay mình.”
“Ngươi cứ từ từ đợi dưới đất đi. Đời này ta còn phải ở nhân gian hưởng hết vinh hoa phú quý.”
10
Ra khỏi chiếu ngục, ánh nắng bên ngoài chói đến đau mắt.
A Liệt dắt xe ngựa chờ bên ngoài.
“Đại tiểu thư, nhà mẹ đẻ của Bạch Nhụy vào kinh rồi.”
Ta bước lên xe ngựa, tùy ý chỉnh lại tay áo.
“Ồ? Tin truyền nhanh thật.”
“Ca ca của Bạch Nhụy là Bạch Đại Dũng, dẫn cả nhà già trẻ lớn bé đến trước nha môn Kinh Triệu doãn đánh trống kêu oan. Hắn nói Hầu phủ chúng ta coi mạng người như cỏ rác, giết muội muội hắn, còn giấu cháu trai cháu gái của hắn.Hắn dõng dạc tuyên bố muốn gặp Võ An Hầu, còn muốn gán cho Khương gia tội giết người diệt khẩu.”
A Liệt bẩm báo, sát khí trong mắt lộ rõ.
Nhà họ Bạch này cũng là một đám ngu xuẩn.
Dựa vào số bạc Bạch Nhụy moi được từ Mộ Chiêu Niên, mấy năm nay làm phú hộ quê mùa ở nông thôn, thật sự tưởng mình cũng là hoàng thân quốc thích.
Bạch Nhụy vừa chết, đường tiền tài của chúng bị cắt đứt, nên muốn vào kinh lừa gạt tống tiền, thậm chí muốn lợi dụng dư luận kinh thành ép ta giao tiền nuôi dưỡng hai đứa nghiệt chủng kia.
“Đến nha môn Kinh Triệu doãn.”
Ta tựa vào đệm mềm, nhắm mắt dưỡng thần.
Bốn chữ nhổ cỏ tận gốc này, ta chưa từng nói suông.
Khi xe ngựa dừng trước nha môn Kinh Triệu doãn, Bạch Đại Dũng đang dẫn bảy tám thân thích gào khóc trước cửa, khiến người qua đường đều dừng lại nhìn.
Ta vén rèm bước xuống xe.
Bạch Đại Dũng thấy ta, lập tức xông lên, chỉ vào mũi ta mắng chửi ầm ĩ:
“Đồ độc phụ! Ngươi đã làm gì muội muội ta? Hầu gia từng hứa sẽ đón muội muội ta vào cửa làm bình thê!”
“Mau giao cháu trai ta ra đây! Nó là đích trưởng tử của Hầu phủ! Nếu ngươi dám thiếu ta một vạn lượng bạc, hôm nay ta sẽ đập đầu chết trước cửa nha môn này!”
Ta lạnh mắt nhìn dáng vẻ vô lại la lối lăn lộn của hắn.
Kinh Triệu doãn Trương đại nhân vội vàng từ nha môn chạy ra, mồ hôi đầy đầu chắp tay với ta:
“Khương đại tiểu thư, đám điêu dân thôn quê này làm loạn ở đây, hạ quan đang chuẩn bị đánh đuổi chúng đi…”
Ta giơ tay ngăn Trương đại nhân lại.
“Trương đại nhân, không cần đuổi họ. Họ đã đến báo án, vừa hay ta cũng có một vụ án muốn báo.”
Ta lấy từ trong tay áo ra một xấp khế thư đầy dấu tay, đưa cho Trương đại nhân.
“Bạch gia ở Giang Nam chiếm đoạt hai nghìn mẫu ruộng tốt, bức chết bảy nông hộ. Ba năm qua, chúng mượn danh Võ An Hầu phủ, ở địa phương cưỡng đoạt dân nữ, lập sòng bạc riêng, thậm chí cấu kết với sơn phỉ cướp thuyền buôn.”
“Đây đều là đơn kiện có dấu tay liên danh của các khổ chủ, còn có giấy vay nặng lãi do chính tay Bạch Đại Dũng ký.”
Tiếng gào của Bạch Đại Dũng im bặt.
Hắn không dám tin nhìn xấp tội chứng kia, sắc mặt lập tức trắng bệch.
Hắn tưởng chuyện mình làm thần không biết quỷ không hay, lại không biết rằng từ ngày Mộ Chiêu Niên dùng tiền của Khương gia trợ cấp cho Bạch Nhụy, ta đã sai người tra nhà họ Bạch đến tận mười tám đời tổ tông.
Giữ lại những chứng cứ này chính là để chờ chúng tự dâng đến cửa.
“Ngươi… ngươi ngậm máu phun người!”
Bạch Đại Dũng cố tỏ ra bình tĩnh để biện bạch, nhưng hai chân đã bắt đầu run lẩy bẩy.
“Có phải ngậm máu phun người hay không, vào đại lao chịu một lượt đại hình là biết ngay.”
Ta nhìn Trương đại nhân.
“Trương đại nhân, Bạch gia tội ác tày trời như vậy, theo luật Đại Sở, phải xử thế nào?”
Trương đại nhân lật xem xấp đơn trong tay, mồ hôi lạnh túa ra, lập tức lớn tiếng tuyên bố:
“Tội ác ngập trời, đáng lưu đày cả nhà đến Ninh Cổ Tháp, dù gặp đại xá cũng không tha! Người đâu, bắt toàn bộ đám điêu dân này lại, đánh vào tử lao!”
Đám nha dịch ùa lên, ấn toàn bộ già trẻ nhà họ Bạch xuống đất.
Lúc này Bạch Đại Dũng mới thật sự sợ, liều mạng giãy giụa dập đầu về phía ta:
“Đại tiểu thư tha mạng! Chúng ta không cần tiền nữa, cháu trai cũng không cần nữa! Cầu xin người giơ cao đánh khẽ, tha cho chúng ta một đường sống!”
Ta đứng trên bậc thềm, ngay cả nhìn hắn thêm một cái cũng không.
Xoay người bước lên xe ngựa.
Những con đỉa vọng tưởng bám lên người khác để hút máu, một khi bị kéo xuống, thứ chờ chúng chỉ có một con đường chết.
11
Gió thu tiêu điều.
Nửa tháng sau, pháp trường Thái Thị Khẩu.
Mộ Chiêu Niên vì tham ô quân lương, thuế muối, khi quân phạm thượng cùng nhiều tội khác, bị phán trảm lập quyết.
Quan giám trảm ném hỏa thiêm lệnh xuống đất, đao phủ giơ cao quỷ đầu đao.
Mộ Chiêu Niên quỳ trên đài chém, đầu tóc bù xù, mặt mày bẩn thỉu.
Hắn không nhìn đao phủ, mà liều mạng xoay chiếc cổ cứng đờ, điên cuồng tìm kiếm trong đám đông vây xem.
Hắn đang tìm ta.
Dù đã đến giây phút cuối cùng của mạng sống, trong tiềm thức hắn vẫn cảm thấy ta sẽ đến tiễn hắn đoạn đường cuối.
Sẽ vì chút tình hắn từng mài mực nấu trà cho ta mà rơi một giọt nước mắt.
Nhưng hắn không tìm thấy.
Trong đám đông chỉ có bá tánh đến xem náo nhiệt, và dân chúng phẫn nộ nhổ nước bọt vào hắn.
Không có sự mềm yếu hắn ảo tưởng, cũng không có lưu luyến hắn khát khao.
Đao của đao phủ giơ cao.
Trong sự tĩnh mịch tuyệt vọng, cuối cùng Mộ Chiêu Niên cũng hiểu, hắn đi một vòng trên đời này, ngoài một cái tên để lại tiếng xấu muôn đời, chẳng còn lại gì.
Hắn phát ra một tiếng cười thảm thiết, nhắm mắt lại.
Ánh đao lóe lên, máu phun ra.
Mà lúc này đây, ta đang ngồi trong nhã gian chữ Thiên của tửu lâu lớn nhất kinh thành.
Trong phòng đốt an thần hương quý giá, trên án lớn bằng gỗ tử đàn trải đầy sổ sách cuối năm do các cửa hàng Khương gia gửi tới.
Đại chưởng quỹ mới được đề bạt là một người trẻ hơn hai mươi tuổi, làm việc gọn gàng, đầu óc tỉnh táo.
Lúc này hắn đang cung kính đứng bên cạnh báo cáo với ta lợi nhuận hải vận.
“Đại tiểu thư, đội thuyền xuống Nam Dương chuyến này đã trở về. Lợi nhuận tăng gấp ba so với năm ngoái.”
Ta lật xem sổ sách, hài lòng gật đầu.
A Liệt đẩy cửa bước vào, đi đến bên cạnh ta, thấp giọng nói:
“Đại tiểu thư, Mộ Chiêu Niên đã bị bắt giữ quy án. Thi thể không có người nhận, theo quy củ đã đưa đến bãi hỏa táng ngoài thành.”
Cây bút chu sa trong tay ta chỉ khựng lại một hơi, rồi tiếp tục vạch nét trên sổ sách.
“Biết rồi. Loại chuyện nhỏ này, sau này không cần đặc biệt báo lại.”
“Vâng.”
A Liệt lui sang một bên, như một vị sát thần tận chức tận trách.
12
Nửa năm sau.
Dưới sự chỉnh đốn cứng rắn của ta, sinh ý Khương gia không chỉ hồi phục nguyên khí, mà còn vươn tay đến cả trại ngựa vùng tây bắc.
Người trong kinh thành khi nhắc đến ta, không còn gọi ta là “oán phụ đeo bám thư sinh nghèo rồi còn bị ruồng bỏ”.
Mà là gia chủ Khương gia thủ đoạn thông thiên, giàu ngang quốc khố.
Từng có quý phu nhân thân quen đến phủ làm khách, uyển chuyển dò hỏi ta có định thu thêm một phu quân ở rể, hay tìm một người môn đăng hộ đối để tái giá hay không.
Ta nghe xong chỉ khẽ cười nhạt.
“Nam nhân loại này, khi nghe lời thì có thể xem như món đồ thưởng ngoạn. Không nghe lời, bất cứ lúc nào cũng có thể ném đi.”
“Đem vui buồn, gia sản và tính mạng của mình buộc lên người một nam nhân, chính là canh bạc ngu xuẩn nhất trên đời.”
Sau khi quý phụ rời đi, ta một mình đi đến bên hồ sen trong phủ.
Tàn sen đầy hồ đã được dọn sạch, mặt nước trong veo nhìn thấy đáy, phản chiếu gương mặt bình tĩnh của ta.
Trên đời này, không có bất kỳ ai đáng để ta hy sinh tôn nghiêm mà thỏa hiệp.
Kẻ thật sự đứng ở vị trí thượng vị, chưa bao giờ cần tự chứng minh.
Ta chỉ cần nắm chặt quân bài trong tay mình, chặt nát cả da lẫn xương của tất cả những kẻ dám vươn móng vuốt ra.
Ta giơ tay, tùy ý ném chiếc nhẫn ngọc Mộ Chiêu Niên từng tặng xuống hồ.
“Ùm” một tiếng.
Mặt nước gợn lên một vòng sóng nhỏ, rất nhanh lại trở về yên tĩnh.
Từ nay về sau, Khương Uyển Âm ta chỉ yêu chính mình, chỉ yêu quyền và lợi trong tay mình.
Non sông rộng lớn này, phú quý vô biên này, mới là nơi ở vĩnh viễn không bao giờ phản bội ta.
