Hoa Trong Lồng, Người Trong Mệnh

Ta nhìn mảng bầm ấy, nhếch môi cười.

Rất tốt.

Đây chính là “muốn tốt cho ta” mà phụ thân từng nói.

Đây chính là “nơi ta nên đến” của ông.

Ta bước đến bên ô cửa sổ có chấn song sắt, nhìn ra ngoài.

Đêm tối đen như mực, lác đác vài vì sao.

Ta chợt nhớ lại năm mười tuổi, sau khi Quốc sư phê mệnh.

Phụ thân từng đến Tây uyển thăm ta một lần.

Ông đứng ngoài cổng, cách bức tường viện, nói với ta:

“Khuynh Tửu, con là nữ nhi của Hầu phủ, phải biết hy sinh.”

“Đại tỷ con tương lai sẽ mẫu nghi thiên hạ, Nhị tỷ con sẽ trấn thủ biên cương.”

“Con nếu biết an phận thủ thường, đó chính là cống hiến lớn nhất cho gia tộc.”

Khi ấy ta còn nhỏ, ta hỏi ông:

“Phụ thân, vậy còn con? Mạng của con thì sao?”

Ông im lặng rất lâu.

Cuối cùng chỉ đáp một câu:

“Con không có mệnh.”

“Mệnh của con, chính là không được làm loạn gia tộc.”

Giờ thì ta đã hiểu.

Cái gọi là “cấm túc nơi khuê phòng sâu thẳm”, chẳng qua là đợi ta lớn lên.

Đợi ta đến độ tuổi có thể bị tống vào Thừa Hoan Điện.

Ta siết chặt nắm đấm.

Móng tay cắm phập vào da thịt, rất đau.

Nhưng ta lại cười.

Quốc sư nói ta đáng kiếp làm xướng.

Phụ thân liền thực sự đưa ta đi làm xướng.

Ông thậm chí chẳng hề phản kháng.

Hoặc nói đúng hơn, ông căn bản không muốn phản kháng.

Bởi đối với ông, hy sinh một đứa con gái để đổi lấy vinh hoa phú quý cho hai nữ nhi khác, đó là một vụ làm ăn có lãi nhất.

Ta xoay người, nhìn quanh căn phòng nhỏ bé này.

Giường, bàn, tủ, và ô cửa sổ đóng đinh chấn song sắt.

Từ một cái lồng này, chuyển sang một cái lồng khác.

Ta nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu.

Rồi mở mắt ra.

Nơi đáy mắt, đã không còn một giọt nước mắt nào.

Chỉ còn lại một mảnh băng giá lạnh lẽo.

Đã muốn ta làm xướng.

Vậy ta sẽ cho bọn họ thấy.

Thứ “hàng hóa” mà bọn họ ngỡ có thể tùy ý nhào nặn này.

Rốt cuộc sẽ biến thành cái gì.

03

Tháng ngày ở Thừa Hoan Điện khắc nghiệt hơn ta tưởng.

Mỗi ngày giờ Mão thức dậy, giờ Thìn lên lớp, chiều luyện múa, tối lại phải học quy củ thị tẩm.

Ăn không no, ngủ không đủ, làm không tốt sẽ bị đòn.

Nửa tháng sau, cô gái gầy như que củi kia phát điên.

Nửa đêm, nàng ta đột nhiên la hét, cào cấu mặt mình đến nát bét.

Thu ma ma sai người lôi nàng ta đi.

Ngày hôm sau, phòng nàng ta có người mới dọn vào.

Không một ai dám hỏi nàng ta đã đi đâu.

Ta rất nhanh đã nhận ra một đạo lý.

Ở đây, muốn sống sót, chỉ có hai con đường.

Hoặc là triệt để nhận mệnh, biến mình thành một món đồ chơi không linh hồn.

Hoặc là, trở nên thông minh hơn, tàn nhẫn hơn tất cả mọi người.

Ta chọn con đường thứ hai.

Ta bắt đầu chăm chỉ học hành.

Cầm kỳ thi họa, ca vũ thị tẩm, thậm chí cả những quy củ nhơ nhớp nhất, ta đều học.

Ta học rất nhanh.

Bởi ta phát hiện, chỉ có học tốt mới không bị đánh.

Chỉ có không bị đánh, mới giữ được thể lực.

Chỉ có giữ được thể lực, mới có thể nghĩ cách thoát khỏi nơi này.

Một tháng sau, Ngô tiên sinh dạy đàn khen ta một câu:

“Đứa trẻ này có thiên phú, là một viên ngọc thô.”

Thu ma ma nghe xong, ánh mắt liền khác hẳn.

Mụ bắt đầu hòa nhã với ta, thậm chí còn âm thầm tăng phần ăn cho ta.

Một bát canh gà, một đĩa điểm tâm.

Mụ cười híp mắt nói:

“Khuynh Tửu à, ráng mà học, sau này thiếu gì ngày tháng hưởng phúc.”

Ta cúi đầu, cung kính đáp:

“Vâng, đa tạ ma ma.”

Mụ hài lòng rời đi.

Ta bưng bát canh gà lên, ngửi thử.

Sau đó đổ thẳng ra luống hoa ngoài cửa sổ.

Bát canh đó, có vấn đề.

Ta không biết bên trong thêm thứ gì, nhưng ta ngửi thấy một mùi ngòn ngọt ngai ngái rất nhạt.

Giống như một loại thuốc khiến người ta trở nên mê muội, mất đi ý chí phản kháng.

Ta không thể uống.

Từ ngày đó, Thu ma ma ngày nào cũng mang canh đến.

Ngày nào ta cũng đổ đi.

Rồi lại giả vờ làm ra vẻ ngày càng nhu thuận, ngày càng tê dại.

Hai tháng sau, kỳ khảo hạch đến.

Hôm đó, Thừa Hoan Điện đón mấy vị thái giám mặc cẩm bào.

Kẻ đi đầu là một lão thái giám mỏ nhọn má khỉ, mang họ Lý.

Lý công công ngồi ở thượng tọa, bắt chúng ta từng người một biểu diễn.

Kẻ gảy đàn, kẻ múa hát.

Lão vừa xem, vừa gật gù.

Có lúc lão gật đầu một cái, cô gái đó sẽ bị dẫn đi.

Có lúc lão lắc đầu, cô gái đó liền bị kéo vào góc, run rẩy co rúm.

Đến lượt ta, ta gảy một khúc “Phượng Cầu Hoàng”.

Tiếng đàn du dương, mang theo một cỗ thê mỹ.

Lý công công nghe đến híp cả mắt.

Khúc nhạc dứt, lão cười lớn:

“Tốt, cầm nghệ rất tốt.”

Lão nhìn Thu ma ma.

“Đứa này, bản công công giữ lại.”

Thu ma ma mừng rỡ:

“Lý công công quả là tinh mắt! Đứa trẻ này là đầu bảng của Thừa Hoan Điện chúng ta đấy!”

Lý công công xua tay.

“Đầu bảng?”

Lão cười âm hiểm.

“Bản công công cần nó, không phải đưa đến phủ nào làm cơ thiếp.”

Lão khựng lại.

“Bản công công muốn đưa nó, tiến cung.”

Thu ma ma sững sờ.

“Tiến cung?”

Lý công công cười lạnh.

“Sao, không nỡ à?”

Thu ma ma lập tức cười lấy lòng.

“Đâu có đâu có, đó là phúc khí của Khuynh Tửu!”

Lý công công đứng dậy, bước đến trước mặt ta.

Lão đưa tay, bóp lấy cằm ta, ép ta ngẩng đầu lên.

“Dáng dấp cũng không tồi.”

Ngón tay lão lạnh ngắt, móng tay rất dài, như vuốt ưng.

“Trong cung đang thiếu một kẻ biết đàn, vận khí của ngươi khá lắm.”

Ta rũ mắt, cung thuận đáp:

“Đa tạ công công cất nhắc.”

Lý công công hài lòng buông tay.

“Ba ngày sau, bản công công sẽ đến đón ngươi.”

“Chuẩn bị cho tốt.”

Lão đi rồi.

Thu ma ma nhìn ta, ánh mắt phức tạp.

Có ghen tị, có không cam lòng, cũng có một tia hả hê.

“Tiến cung…”

Mụ cười khẩy một tiếng.

“Cũng không biết là phúc hay họa.”

Ta rũ mắt, không nói gì.

Nhưng trong lòng ta thừa hiểu.

Tiến cung, dĩ nhiên chẳng phải phúc phần gì.

Trong cung thiếu kẻ biết đàn sao?

Gạt quỷ à.

Trong cung không thiếu cầm sư, thứ thiếu là kẻ chết thay.

Hoặc là, một quân cờ tối trong tay một nhân vật quyền quý nào đó.

Nhưng ta không bận tâm.

Bởi vì tiến cung, dù sao cũng tốt hơn ở lại Thừa Hoan Điện.

Ít nhất, tường cung có cao đến đâu, cũng lỏng lẻo hơn những thanh sắt giam cầm nơi này.

Đêm hôm đó, lần đầu tiên ta có một giấc ngủ ngon.

Trong mơ, ta thấy lại chính mình năm mười tuổi.

Tiểu cô nương ấy đứng ngoài Phật đường, mở to đôi mắt, mỉm cười với Quốc sư.

Quốc sư nói, ngươi đáng kiếp làm xướng.

Tiểu cô nương nhỏ bé nghiêng đầu hỏi:

“Xướng là gì?”

Quốc sư không đáp.

Chỉ thở dài một tiếng.

Rồi, giấc mộng vỡ vụn.

Ta mở mắt, trời vẫn chưa sáng.

Ta ngồi dậy, nhìn ra ngoài cửa sổ.

Tia sáng mờ ảo của hừng đông hé rạng, chân trời nhuốm màu trắng bạc.

Ta chợt nhớ lại lời phụ thân từng nói.

“Khuynh Tửu, con không có mệnh.”

Ta cười.

Không có mệnh?

Vậy thì tự ta, sẽ tạo ra cho mình một cái mệnh.

04

Ba ngày sau, Lý công công đến.

Lão dẫn theo hai tiểu thái giám và một cỗ kiệu nhỏ.

Ta thay bộ y phục Thu ma ma chuẩn bị, một bộ nhu quần màu nguyệt bạch, trên đầu cài một cây trâm bạc.

Thu ma ma nắm tay ta, dặn dò giả lả:

“Vào cung rồi, phải biết nghe lời, phải hiểu chuyện.”

“Lý công công là nhân vật lớn trong cung, ngươi đi theo ngài ấy, không thiệt đâu.”

Ta ngoan ngoãn gật đầu.

“Khuynh Tửu nhớ rồi.”

Thu ma ma hài lòng buông tay.

Lý công công ngồi trên lưng ngựa cạnh cỗ kiệu, lạnh lùng nói:

“Đi thôi.”

Ta bước lên kiệu.

Khoảnh khắc rèm kiệu buông xuống, ta ngoái lại nhìn Thừa Hoan Điện.

Cánh cổng sơn son, tấm biển nền đen chữ vàng.

Thừa Hoan Điện.

Ta thầm nói một câu trong lòng:

Tạm biệt.

Không, là vĩnh viễn không gặp lại.

Cỗ kiệu lắc lư tiến vào hoàng cung.

Ta lén vén một góc rèm, nhìn ra bên ngoài.

Tường đỏ ngói vàng, mái lưu ly cong vút, nơi nào cũng toát lên vẻ uy nghiêm.

Kiệu dừng trước một cung viện hẻo lánh.

Giọng Lý công công vang lên bên ngoài:

“Xuống đi.”

Ta vén rèm, bước xuống kiệu.

Trước mắt là một cung viện nhỏ, trên cổng viện treo tấm biển.

“Thượng Nhạc Phường.”

Lý công công đi phía trước.

“Đây là nơi chuyên dạy cầm kỳ thi họa trong cung.”

“Sau này ngươi ở đây, mỗi ngày giờ Mão lên lớp, giờ Dậu tan học.”

“Nhớ kỹ, quy củ trong cung nghiêm ngặt hơn bên ngoài.”

“Thứ không nên nhìn thì đừng nhìn, không nên nói thì đừng nói, không nên hỏi thì đừng hỏi.”

Lão quay đầu, cười âm hiểm.