Gả Thay

“Miễn.”

Hắn nhanh bước tới đỡ ta, ánh mắt dừng trên gương mặt ta, khẽ nhíu mày:

“Sắc mặt sao kém thế? Thái y nói thế nào?”

Ta khẽ đáp:

“Thái y nói thai tượng vẫn ổn, chỉ là bị kinh sợ chút ít, cần tĩnh dưỡng.”

Hoàng thượng ngồi xuống bên giường, nắm lấy tay ta:

“Lưu thống lĩnh đã bẩm báo rồi. Ba người kia, nàng định xử trí thế nào?”

Ta trầm mặc một lát, ngẩng đầu nhìn hắn:

“Hoàng thượng thấy nên thế nào?”

“Mưu hại hoàng tự, tội đáng tru.”

Giọng hắn bình thản nhưng mang theo sự lạnh lùng không thể nghi ngờ:

“Nhưng họ dù sao cũng là huyết thân của nàng… nếu nàng muốn giữ mạng cho họ, trẫm có thể nể tình mà mở một con đường.”

Ta lắc đầu, chậm rãi nói:

“Thần thiếp bảy tuổi rời nhà, mười năm chưa từng gặp lại cha mẹ. Lần trùng phùng này, thần thiếp từng ôm một chút hy vọng, nghĩ rằng năm tháng có thể mài mòn thiên vị, huyết thống có thể đánh thức tình thân.”

Ta dừng lại, giọng hơi run:

“Nhưng thứ họ cho thần thiếp, là một bát thuốc phá thai.”

Tay hoàng thượng siết chặt hơn một chút.

“Thần thiếp có thể tha thứ việc họ không yêu thương mình.”

Ta ngẩng đầu, trong mắt không còn giọt lệ nào:

“Nhưng không thể tha thứ việc họ làm hại con của thần thiếp.”

Hoàng thượng nhìn ta hồi lâu, cuối cùng gật đầu:

“Trẫm hiểu rồi.”

Hắn đứng dậy.

“Chuyện này trẫm sẽ xử lý, nàng không cần bận tâm nữa. Hãy dưỡng thai cho tốt, sinh cho trẫm một đứa trẻ khỏe mạnh.”

“Tuân chỉ.”

Không lâu sau khi hoàng thượng rời đi, tiền sảnh truyền đến tin tức.

Cha nương và Bảo Vân bị đưa ra trước đại đường.

Hoàng thượng không lộ diện, chỉ sai thái giám truyền chỉ.

Cha nương vì mưu hại hoàng tự chưa thành, vốn phải xử tử, nhưng xét họ là cha mẹ ruột của Tiệp dư, nên miễn tội chết, phán lưu đày ba nghìn dặm, vĩnh viễn không được quay về kinh thành.

Lập tức lên đường, phát phối đến nơi biên cương khổ hàn.

Bảo Vân là chủ mưu, lại còn có ý trốn chạy và chống lại khi bị bắt, tội nặng thêm một bậc.

Nhưng hoàng thượng khai ân, miễn tội chết, phán nhập cung làm nô, vĩnh viễn không được rời khỏi hoàng cung.

Chỉ dụ vừa đọc xong, tiền sảnh vang lên tiếng khóc gào thê thảm của cha nương và tiếng chửi rủa the thé của Bảo Vân.

“Ta không phục! Ta muốn gặp hoàng thượng! Ta muốn gặp con tiện nhân kia!”

“Chính nó giả mạo thân phận! Những thứ này vốn dĩ đều phải là của ta!”

“Nương nương tha mạng! Chúng ta là cha mẹ của người mà!”

Âm thanh dần dần xa đi, cuối cùng biến mất.

Ta ngồi trước cửa sổ, nhìn cây hòe già trong sân.

Năm bảy tuổi rời nhà, hoa hòe cũng đang nở. Nương đứng dưới gốc cây, không nhìn ta, chỉ nói với phu xe: “Đi nhanh lên, đừng lỡ giờ.”

Bây giờ, hoa hòe lại nở.

6

Bảo Vân vào cung làm nô, bị phân đến Cục Hoán Y.

Đó là nơi khổ cực nhất trong cung, mỗi ngày trời chưa sáng đã phải dậy, đứng bên giếng nước lạnh mà giặt áo quần, từ sáng đến tối không được nghỉ.

Quản sự ở Hoán Y Cục là một thái giám họ Vương, nổi tiếng nghiêm khắc, đặc biệt với những cung nữ là gia quyến của phạm quan bị đưa đến, càng hành hạ không nương tay.

Ngày đầu Bảo Vân đến đã chịu khổ.

Nàng ta tự cho rằng mình vốn nên là Ngụy phu nhân, không chịu quỳ bái quản sự, bị Vương công công sai người đè xuống đất đánh hai mươi trượng.

Người thi hành là hai bà vú chuyên việc nặng, ra tay tàn nhẫn. Tiếng ván gỗ nện vào da thịt, cách cả sân vẫn nghe rõ.

Bảo Vân cắn răng không khóc, nhưng khi đứng dậy, chân đã khập khiễng.

“Ở đây, là rồng thì cũng phải cuộn mình, là hổ cũng phải nằm phục.”

Vương công công bóp cằm nàng ta, cười lạnh.

“Huống hồ, ngươi là thứ gì? Một tiện tỳ mưu hại hoàng tự, còn giữ được mạng đã là hoàng thượng khai ân rồi.”

Bảo Vân bị phân công việc khổ nhất: giặt quần áo sát thân của hoàng thượng và các phi tần.

Những y phục đó chất liệu quý giá, không được chà mạnh, chỉ có thể dùng tay nhẹ nhàng giặt.

Lúc này đã vào đầu đông, hai tay Bảo Vân ngâm trong nước lạnh không bao lâu đã sưng đỏ, nứt toác lở loét.

Các cung nữ cùng phòng đều tránh xa nàng ta.

Một là biết nàng ta mang tội, hai là tính tình Bảo Vân cô độc, ánh mắt nhìn ai cũng đầy oán độc, không ai muốn gần gũi.

Đêm đến, Bảo Vân co ro ở góc lạnh nhất của giường chung, tay đau, người đau, lòng lại càng đau.

Nàng nhớ lại lúc ở nhà, tuy nghèo nhưng được cha mẹ cưng chiều, tỷ tỷ nhường nhịn, đâu từng chịu khổ như thế này.

“Đều tại nàng ta… đều là con tiện nhân đó hại ta…”

Nàng cắn góc chăn, nước mắt hòa cùng hận ý trào ra.

Nhưng nàng không cam lòng.

Nàng bắt đầu để ý động tĩnh trong cung, dò hỏi tin tức của ta.

Biết ta được tấn phong làm Tần, phong hiệu Tĩnh, ban ở Trường Xuân cung.

Biết thai tượng của ta ổn định, hoàng thượng thường đến thăm.

Biết Nội vụ phủ đưa đến vô số thuốc bổ, lụa là, trang sức, chất đầy cả kho.

Mỗi khi nghe thêm một chuyện, lòng hận của nàng lại sâu thêm một phần.

Cơ hội đến sau một tháng.

Hôm ấy Nội vụ phủ đưa đến một lô áo đông mới may cho cung nữ, yêu cầu Hoán Y Cục giặt sạch rồi phát xuống các cung.

Khi Bảo Vân sắp xếp quần áo, nàng phát hiện một chiếc áo khoác gấm màu ngó sen, đó là loại vải và màu sắc chỉ từ bậc Tần trở lên mới được dùng.

Trong lòng nàng khẽ động, lén giấu chiếc áo khoác ấy đi.

Ban đêm, dưới ánh trăng, nàng dùng kim chỉ trộm được từ một bà vú, thêu lên lớp lót áo mấy chữ xiêu vẹo:

“Yêu nghiệt họa quốc, thai chết trong bụng.”

Tay nàng vì bị cước mà run rẩy, mũi kim xiêu vẹo, nhưng vẫn đủ để nhận ra.

Ngày hôm sau, lô áo đông này được đưa đến các cung.

Chiếc áo khoác ấy theo phần lệ, được đưa đến Trường Xuân cung.

Bảo Vân đứng bên giếng giặt áo, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh.

Nàng dường như đã thấy cảnh ta bị chiếc áo đó dọa đến hồn bay phách lạc, động thai khí.

Nhưng thứ nàng chờ được không phải tin Trường Xuân cung xảy ra chuyện, mà là Vương công công dẫn theo hai thái giám, hầm hầm xông vào Hoán Y Cục.

“Lôi con tiện tỳ kia ra đây!”

Bảo Vân bị kéo ra giữa sân, ép quỳ xuống đất.

Vương công công ném một chiếc áo khoác màu ngó sen xuống trước mặt nàng. Lớp lót đã bị xé toạc, mấy chữ kia hiện rõ ràng.

Vương công công the thé hét:

“Ngươi to gan thật! Dám dùng yểm thắng chi thuật nguyền rủa Tĩnh Tần nương nương và hoàng tự! Nói! Ai sai khiến ngươi!”

Sắc mặt Bảo Vân trắng bệch, nhưng vẫn gắng gượng ngẩng đầu:

“Ta không biết ngươi nói gì. Áo này không phải ta thêu!”

“Còn dám cãi!”

Vương công công vung tay:

“Lục soát chỗ ngủ của nó!”

Hai thái giám xông vào phòng, rất nhanh đã tìm thấy trong gối của Bảo Vân số chỉ còn lại và một chiếc kim gãy — đó là lúc nàng giấu áo không cẩn thận làm gãy.

Tang chứng vật chứng đầy đủ.

Bảo Vân bị áp giải đến Thận Hình Ty.

Đó là nơi chuyên xử lý cung nhân phạm tội trong cung. Người bước vào đó, không chết cũng phải lột một lớp da.

Những bà vú ở Thận Hình Ty đều là tay tra khảo lão luyện. Không cần dùng hình cụ, chỉ riêng bầu không khí âm u và những thủ đoạn tra hỏi cũng đủ khiến người ta sụp đổ.

Bảo Vân bị giam ba ngày ba đêm, không cho ăn uống, bị thẩm vấn luân phiên.

Sáng ngày thứ tư, nàng ta cuối cùng cũng khai nhận.

Ký tên điểm chỉ nhận tội, thừa nhận mình dùng yểm thắng chi thuật nguyền rủa Tĩnh Tần và hoàng tự.

Khi tin tức truyền đến Trường Xuân cung, ta đang uống thuốc an thai.

Một cung nữ dè dặt hỏi:

“Nương nương, chuyện này có cần bẩm báo hoàng thượng không?”

Ta đặt bát thuốc xuống, lắc đầu.

“Không cần, cứ chiếu theo cung quy mà xử trí.”

7

Ngày Bảo Vân bị hành hình, trời âm u nặng mây.

Trong sân của Thận Hình Ty đã dựng sẵn ghế hành hình, xung quanh đứng đầy thái giám và ma ma với gương mặt vô cảm.

Vương công công đích thân giám hình, tay lần chuỗi tràng hạt, miệng lẩm bẩm niệm chú — không phải để siêu độ, mà là sợ xui xẻo đụng vào mình.

Khi Bảo Vân bị lôi ra, nàng ta đã gầy đến mức chỉ còn da bọc xương.

Bộ tù y rộng thùng thình treo trên người, tóc tai bù xù, mặt không còn chút máu, chỉ đôi mắt vẫn lóe lên ánh sáng không cam lòng.

Nàng ta bị ấn xuống ghế hành hình, tay chân trói chặt.

Vương công công mở thánh chỉ, the thé đọc:

“Phạm nô Bảo Vân, vào cung làm nô mà không biết hối cải, lại còn dùng yểm thắng chi thuật nguyền rủa Tĩnh Tần nương nương và hoàng tự. Lòng dạ đáng tru, hành vi đáng giết. Nay theo cung quy, xử trượng đánh chết!”

Bảo Vân đột nhiên gào lên:

“Ta không phục! Ta muốn gặp hoàng thượng! Ta muốn gặp Tĩnh Tần! Nàng ta là tỷ tỷ của ta! Nàng không thể giết ta!”

Vương công công cười lạnh:

“Tỷ tỷ? Lúc ngươi hạ thuốc tỷ tỷ mình, có từng nghĩ nàng là tỷ tỷ không? Lúc ngươi nguyền rủa nàng và con của nàng, có từng nghĩ nàng là tỷ tỷ không?”

Ông ta phất tay:

“Hành hình.”

Cây hình trượng nặng nề được giơ lên.

Trượng đầu tiên giáng xuống, Bảo Vân hét thảm một tiếng, rồi cắn chặt môi, không kêu thêm nữa.

Nàng trừng mắt nhìn thẳng phía trước, như thể muốn xuyên qua cung tường, nhìn thấy ta ở Trường Xuân cung.

Trượng thứ hai, trượng thứ ba…

Mỗi trượng đều giáng vào da thịt, tiếng đập nặng nề vang dội khắp sân.

Bảo Vân bắt đầu thổ huyết. Ban đầu chỉ là máu rỉ nơi khóe môi, sau đó từng ngụm máu tươi phun ra.

Ánh mắt nàng dần dần tán loạn, nhưng miệng vẫn lẩm bẩm:

“Vì sao… vì sao nàng có tất cả… còn ta chẳng có gì…”

Đến trượng thứ mười, nàng tắt thở.

Đôi mắt vẫn mở, nhìn lên bầu trời xám xịt.

Vương công công bước lên thử hơi thở, rồi phất tay:

“Ném ra bãi tha ma.”

Hai thái giám dùng chiếu cỏ cuộn thi thể lại, khiêng ra khỏi cung.

Tin tức truyền đến Trường Xuân cung, khi ấy ta đang thêu một chiếc áo nhỏ cho hài nhi.

Kim chỉ khựng lại một chút, rồi tiếp tục.

Cung nữ khẽ bẩm:

“Nương nương, Bảo Vân… đã chịu tội rồi.”

“Ừ.”

Ta khẽ đáp một tiếng.

“Còn một chuyện nữa.”

Cung nữ ngập ngừng nói:

“Trước khi chết, nàng ta vẫn nói… nói rằng nương nương không thể giết nàng, vì nàng là muội muội của nương nương.”

Ta đặt kim chỉ xuống, nhìn ra ngoài cửa sổ, khẽ nói:

“Ta không có muội muội.”

Ngoài cửa sổ, trời bắt đầu lất phất mưa.

Mà ở nơi cách xa nghìn dặm, cuộc sống của cha nương cũng chẳng khá hơn.

Họ bị lưu đày đến vùng Bắc Cương khắc nghiệt, nơi quanh năm tuyết phủ, khí hậu tàn khốc.

Quan sai áp giải đã nhận chỉ thị từ cấp trên, dọc đường chẳng hề nương tay, hở ra là đánh mắng.

Đến nơi lưu đày, họ bị phân đến mỏ đá khổ cực nhất làm lao dịch.

Cha ta tuổi già sức yếu, chưa được mấy ngày đã đổ bệnh.

Không thuốc men, không đại phu, chỉ có thể cắn răng chịu đựng.

Nương ta mỗi ngày phải lên mỏ vác đá. Chiếc sọt nặng nề ép cong lưng bà.

Tối về túp lều cỏ rách nát, bà còn phải chăm sóc cha ta đang bệnh nặng.

Bà bắt đầu hối hận, đêm nào cũng khóc.

“Chúng ta sai rồi… chúng ta thật sự sai rồi…”

Bà tự lẩm bẩm với căn lều trống trải:

“Xuân Nương… Xuân Nương của ta…”

Nhưng chẳng có ai nghe thấy.

Một tháng sau, cha ta chết trong một đêm lạnh buốt.

Sáng hôm sau nương ta phát hiện, thi thể đã cứng lại.

Bà ôm xác ông khóc suốt một ngày một đêm, rồi phát điên.

Từ đó, nơi lưu đày có thêm một mụ điên, ngày ngày tóc tai rối bù lang thang trên tuyết, gặp ai cũng hỏi:

“Ngươi có thấy Xuân Nương của ta không? Đại nha đầu của ta hiếu thuận lắm…”

Có người thấy phiền, đuổi bà ra khỏi làng.

Bà lang thang ngoài hoang dã, đói thì ăn tuyết, khát thì gặm băng.

Một đêm bão tuyết, từ đó không còn ai thấy bà nữa.

Mùa xuân năm sau, tuyết tan, có người phát hiện một thi thể đông cứng trong khe rãnh, đã biến dạng không nhận ra, chỉ nhờ bộ quần áo rách nát mới biết đó là mụ điên kia.

Khi tin tức vòng vèo truyền vào cung, con ta đã ra đời.

Là một hoàng tử.

Hoàng thượng vô cùng vui mừng, tấn phong ta làm phi, ban phong hiệu Tĩnh.

Ngày đại lễ sắc phong, ta mặc triều phục của bậc phi, tiếp nhận trăm quan triều bái.

Giữa tiếng lễ nhạc vang vọng, ta nhìn về phương xa.

Từ đó về sau, trên đời này không còn Xuân Nương nữa.

Chỉ còn Tĩnh phi.

(Hết)