Cát Vàng Chưa Hạ Màn

Ta lao tới đẩy cửa, hắt thẳng bát nước tuyết lạnh buốt lên mặt tên quan sai.

Hắn giật mình run lên, quay đầu chửi: “Con đàn bà thối, muốn chết à?”

Ta đứng ở cửa, tay giơ một túi hương nhỏ không mấy bắt mắt, thần sắc bình tĩnh:

“Hai vị sai gia, giết hắn, các ngươi không những không lấy được số bạc còn lại, mà còn phải để cả nhà chôn cùng.”

Tên quan sai lau nước trên mặt, cười khẩy: “Hù ai đấy? Hắn giờ chỉ là phế nhân.”

“Hắn là phế nhân, nhưng quân Diệp gia sau lưng hắn vẫn còn.”

Ta lạnh lùng nói, “Các ngươi nghĩ vì sao nhị hoàng tử không tự ra tay? Vì hắn sợ.”

“Diệp gia tuy đổ, nhưng trong quân Bắc cảnh uy vọng vẫn còn. Nếu tam hoàng tử chết trên đường lưu đày, quân Bắc cảnh làm loạn, thánh thượng điều tra, nhị hoàng tử là hoàng tử, cùng lắm chỉ bị giam lỏng, còn các ngươi thì sao?”

Ta bước từng bước lại gần, ném túi hương cho họ.

“Trong này là bùa giữ mạng Khương gia cho ta, ta dùng để mua mạng ta và điện hạ. Bên trong là Đông châu đáng giá ngàn vàng, đủ để các ngươi đến Ninh Cổ Tháp mua ruộng đất, làm phú ông.”

Tên quan sai bóp thử vật cứng bên trong, lòng tham lóe lên trong mắt.

Hai người nhìn nhau, thu đao, nhặt túi hương: “Coi như các ngươi gặp may.”

“Nhưng tội chết có thể miễn, tội sống khó tha, đừng mong bọn ta hầu hạ dọc đường.”

Bọn quan sai lẩm bẩm chửi rủa rồi bỏ đi.

Ta đóng cửa, dựa lưng vào ván, thở phào một hơi, mới phát hiện lưng đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Trong túi hương nào có Đông châu, chỉ là hai viên sỏi tròn nhẵn ta nhặt được.

Lý Thần nhìn ta, trong mắt lóe lên tia phức tạp: “Gan ngươi lớn thật.”

“Không lớn sao dám làm giao dịch với điện hạ?”

Ta bước tới, xé vạt áo băng vết thương cho hắn.

“Hai tên quan sai đó tham tiền mà sợ chết, chỉ cần cho chúng hy vọng, chúng sẽ không dám ra tay. Nhưng điều này cũng chứng tỏ nhị hoàng tử không muốn ngài sống tới Ninh Cổ Tháp.”

“Còn Khương Nhu.”

Lý Thần cười lạnh, “Trong số bạc mua mạng kia, e rằng cũng có phần của vị tỷ tỷ tốt của ngươi. Nàng đã thế chỗ ngươi, tất nhiên mong Khương Ninh thật sự biến mất mãi mãi, kẻo sau này chuyện bại lộ.”

Động tác ta khựng lại, rồi siết chặt dải vải, đau đến mức Lý Thần khẽ rên.

“Nàng muốn ta chết, ta càng phải sống cho phong sinh thủy khởi.”

Ta ngẩng đầu, ánh mắt rực sáng, “Điện hạ, đoạn đường tiếp theo, chúng ta phải đi theo cách khác.”

“Đi thế nào?”

Ta lấy từ trong ngực ra một gói thảo dược nhặt dọc đường, “Đây là quỷ kiến sầu ta tìm trong rừng, uống vào có thể giả chết ba ngày.”

“Đến trạm dịch kế tiếp, ta sẽ để thuốc phát tác, chúng ta tắt thở, toàn thân nổi vết bầm xanh, trông chẳng khác gì đột tử.”

Ta vê thảo dược trong tay, ánh mắt trầm tĩnh,

“Quan sai tham tiền nhưng sợ trách nhiệm, loại phạm nhân lưu đày chết bất ngờ thế này, chúng chỉ mong nhanh chóng tống khứ, tuyệt đối không kiểm tra kỹ.”

Ta lấy ra một thỏi bạc nhỏ phẩm chất rất kém, cố ý giữ lại làm hậu chiêu.

“Đến lúc đó ngài nhét thỏi bạc này cho tên cầm đầu, nói: ‘Nguyện vọng cuối cùng trước khi chết, xin gia ném xác đi xa chút, đừng cho chó hoang ăn.’”

“Chúng cầm bạc rồi, chỉ cuốn chiếu sơ sài ném ra bãi tha ma, tuyệt đối không rước phiền.”

Lý Thần đồng tử co lại: “Đặt mình vào chỗ chết?”

“Rồi sẽ sống.”

Ta chia thảo dược làm hai phần, “Hiệu lực quỷ kiến sầu ba ngày sau tự giải, tử khí ở bãi tha ma có thể che lấp sinh khí, chờ chúng ta tỉnh lại là vừa lúc thoát thân.”

“Nơi như Ninh Cổ Tháp, chẳng ai quan tâm thêm hai kẻ chết, chỉ quan tâm thêm hai kẻ biết giết người.”

3

Ba năm sau, Ninh Cổ Tháp.

Đây là vùng đất khắc nghiệt, cũng là nơi ngoài vòng pháp luật.

Không có lễ nghi phiền phức của kinh thành, chỉ có quy luật mạnh được yếu thua trần trụi.

Ta không còn là Khương Ninh, mà là bà chủ tửu lâu lớn nhất Ninh Cổ Tháp — Vọng Bắc Lâu, người ta gọi là Hồng tỷ.

Lý Thần đổi tên thành Mộc Tam, trở thành thủ lĩnh bang mã lớn nhất vùng, còn đội “lang quân” ba nghìn người khiến các thế lực Ninh Cổ Tháp nghe danh khiếp vía, chính là chỗ dựa để chúng ta sau này trở về kinh thành.

Chúng ta có thể đi tới hôm nay, chưa bao giờ là vận may từ trên trời rơi xuống, mà là từng bước giẫm trên lưỡi dao mà chịu đựng.

Khi vừa dùng kế giả chết bò ra khỏi bãi tha ma, chúng ta không một xu dính túi, chân Lý Thần chưa lành, ta cũng kiệt sức vì bôn ba nhiều ngày.

Mùa đông Ninh Cổ Tháp có thể làm nứt đá, chúng ta trốn trong căn lều săn bỏ hoang, nhai vỏ cây, bắt thỏ tuyết cầm cự qua ngày.

Ta nhớ tháng đầu tiên, để đổi lấy một bát cháo nóng, Lý Thần theo thợ săn vào núi săn gấu, lúc về lưng bị móng gấu xé toạc, vết thương sâu đến thấy xương.

Ta dùng số thảo dược dành dụm nhai nát đắp lên vết thương cho hắn, nắm tay hắn suốt đêm không dám buông để tránh hắn hôn mê.

Khi đó chúng ta đã hiểu, ở nơi này, cách duy nhất để sống là phải tàn nhẫn hơn bất kỳ ai, cũng phải chịu đựng hơn bất kỳ ai.

Bước đầu đứng vững, là khi ta phát hiện cơ hội làm ăn ở Ninh Cổ Tháp.

Nơi đây là đất lưu đày, cũng là con đường ngầm vận chuyển hàng hóa Bắc — Nam, các đoàn mã, thợ săn, thậm chí quan sai giao dịch ngầm, đều cần chỗ dừng chân.

Nhưng khách điếm ở đây либо bẩn thỉu tàn tạ, либо hét giá trên trời, ta liền dùng da thú Lý Thần săn được đổi lấy một căn nhà nhỏ sắp phá sản, sửa sang đơn giản rồi mở một quán rượu nhỏ.

Ta không biết nấu rượu, liền học người già địa phương dùng quả rừng ủ rượu mạnh.