Cát Vàng Chưa Hạ Màn

1

Khi ta tỉnh dậy vì lạnh cóng, trước mắt là con đường đất vàng hoang vu, cùng bóng lưng đoàn áp giải.

Cổ tay và cổ chân đều bị xích sắt khóa chặt, trong tay vẫn nắm một bức thư đã nhàu nát.

Là thư Khương Nhu để lại cho ta. Nét chữ thanh tú, nhưng lại lộ rõ sự đắc chí của kẻ tiểu nhân.

“À Ninh, muội đừng trách tỷ độc ác.”

“Tam hoàng tử đời này coi như xong rồi, nếu tỷ phải đi Ninh Cổ Tháp thì cả đời coi như hủy. Muội là thứ xuất, vốn mệnh hèn, nỗi khổ này muội thay tỷ chịu đi.”

“Còn Thẩm gia, tỷ sẽ thay muội nhận lấy.”

Ta không biểu cảm, vo bức thư thành một cục, tiện tay ném vào đống cỏ khô ven đường.

Mệnh hèn?

Khương Nhu e rằng vĩnh viễn cũng không hiểu, trong thời thế quyền lực chà đạp lẫn nhau này, tiền tài chẳng qua chỉ là lớp mỡ phủ trên con dê chờ bị làm thịt.

Phú quý không có quyền thế che chở, chính là bùa đòi mạng.

Nàng tưởng mình cướp được phú quý ngập trời, nào hay đó lại là con đường chết mà ta đã dày công lựa chọn.

Thẩm gia giàu nứt đố đổ vách là thật, nhưng vị thiếu gia ốm yếu kia nghe nói không sống qua nổi mùa đông năm nay.

Quan trọng hơn, Thẩm gia những năm gần đây hành sự phô trương, sớm đã bị hoàng thượng để mắt tới, chỉ còn thiếu một cái cớ để tịch thu gia sản, bổ sung quốc khố.

Khương Nhu gả vào đó, không chỉ phải thủ tiết mà sống, còn phải cùng Thẩm gia rơi đầu.

Còn vị bên cạnh ta đây…

Ta quay đầu nhìn người đàn ông đang co ro trong góc xe tù.

Tam hoàng tử Lý Thần, người từng phong độ hiên ngang, giờ tóc tai rối bù, tù phục bẩn thỉu, ánh mắt trống rỗng nhìn đống rơm mục dưới chân.

Từ khi mẫu tộc Diệp gia bị tịch thu, hắn từ mây xanh rơi thẳng xuống bùn lầy, dường như cả linh hồn cũng đã thất lạc.

“Nhìn đủ chưa?”

Giọng hắn khàn khàn, mang theo chút tự giễu cùng tuyệt vọng.

“Nếu hối hận, giờ đập đầu chết vẫn còn kịp, khỏi phải chịu khổ sống cùng ta.”

Ta khẽ nhếch môi, chẳng buồn để ý lời chán nản ấy.

Ta quay người, lấy từ trong ngực ra nửa cái bánh màn thầu đã nguội cứng — đó là khẩu phần tối qua quan sai phát.

Người của Khương Nhu vì đổi ta ra đã đút lót không ít bạc, quan sai đối với ta cũng nhắm một mắt mở một mắt.

Ta bẻ một nửa, đưa đến trước mặt hắn.

“Ăn đi.”

Lý Thần không động, thậm chí mí mắt cũng chẳng buồn nhấc.

“Ở nơi hoang sơn dã lĩnh này, ăn no thì sao? Chẳng qua là chết sớm hay chết muộn.”

“Chết rồi thì chẳng còn gì nữa.”

Ta nhét cứng nửa cái bánh vào tay hắn, nhìn thẳng vào mắt hắn:

“Điện hạ, ba trăm mạng người của Diệp gia còn treo đầu trên tường thành. Nếu ngài chết, ai thu xác cho họ? Ai rửa oan cho họ?”

Thân thể Lý Thần chấn động mạnh.

Hắn chậm rãi ngẩng đầu, trong mắt cuối cùng cũng dậy lên một gợn sóng.

“Rửa oan?”

“Giờ ta là tù nhân, bị lưu đày Ninh Cổ Tháp, vĩnh viễn không được về kinh.”

Hắn cười thảm.

“Lấy gì mà rửa oan?”

“Chỉ cần còn sống, sẽ còn biến số.”

Ta cắn một miếng bánh cứng đến sứt răng, ánh mắt hướng về phía hoàng thành xa xăm.

“Thánh thượng tuy nhiều hoàng tử, nhưng người có thể gánh đại sự lại chẳng mấy ai.”

“Thái tử nhân nhược, nhị hoàng tử bạo ngược, những kẻ còn lại đều tầm thường. Diệp gia tuy đổ, nhưng cựu bộ trong quân của điện hạ vẫn còn.”

“Ninh Cổ Tháp tuy khổ, lại là nơi trời cao hoàng đế xa.”

Ta nuốt miếng thức ăn thô ráp, giọng bình thản:

“Khương Nhu chê nơi này là đất chết, còn ta lại thấy đây là bảo địa để điện hạ đặt mình vào chỗ chết mà sống lại.”

Lý Thần nhìn ta chằm chằm.

Rất lâu sau, hắn cầm chiếc bánh trong tay, nhét vào miệng ăn ngấu nghiến, nghẹn đến trợn trắng mắt cũng không dừng lại.

Ta tháo túi nước bên hông đưa cho hắn.

Hắn uống một ngụm lớn, thở dài khoan khoái. Ánh mắt đã tan đi hơn nửa vẻ chết lặng.

“Ngươi là thứ nữ không mấy ai chú ý của Khương gia, Khương Ninh?”

“Chính là thiếp.”

“Khương gia xem ngươi là quân cờ bỏ, Khương Nhu xem ngươi là kẻ thế mạng.”

Lý Thần nhìn ta, khóe môi cong lên nụ cười đầy ý vị.

“Ngươi không hận sao?”

“Hận?”

Ta khẽ cười, dựa vào lan xe tù, nhìn con chim ưng cô độc đang lượn nơi chân trời.

“Thứ vô dụng nhất trên đời chính là hận.”

“Thay vì lãng phí thời gian để hận họ, chi bằng nghĩ xem nên dùng những quân bài trong tay thế nào để thắng ván này.”

Ta nhìn Lý Thần, đưa tay ra, lòng bàn tay ngửa lên.

“Điện hạ, giờ chúng ta là châu chấu buộc chung một sợi dây.”

“Ta giúp ngài trở lại đỉnh cao, ngài cho ta vinh sủng dưới một người trên vạn người — vụ giao dịch này, ngài làm không?”

Lý Thần nhìn tay ta thật lâu.

Sau đó, bàn tay dính đầy bùn đất của hắn mạnh mẽ phủ lên lòng bàn tay ta.

“Thành giao.”

2

Đêm xuống, chiếc đèn gió nơi dịch trạm lay lắt trong gió lạnh.

Suốt dọc đường, thái độ của bọn quan sai đối với chúng ta vô cùng vi diệu.

Số bạc Khương Nhu đưa chỉ đủ để ta không chết đói trên đường, chứ không đủ để chúng ta khỏi bị gây khó dễ.

“Khương Ninh, nước.”

Giọng Lý Thần vang lên từ đống cỏ khô.

Vết thương ở chân hắn có chút viêm, đến tối liền sốt dữ dội.

Ta đứng dậy ra ngoài hứng một bát nước tuyết, khi trở vào thì thấy hai tên quan sai đang đứng quanh Lý Thần, tay tung hứng một thỏi bạc, trên mặt treo nụ cười tính toán.

“Tam điện hạ, thỏi bạc này có người nhờ bọn ta tiễn ngài lên đường.”

Tên quan sai cầm đầu rút đao bên hông, “Người phía trên nói rồi, ngài còn sống, có kẻ ngủ không yên.”

“Đến Hắc Phong Khẩu còn xa quá, chi bằng kết liễu ngay tại đây, anh em ta cũng đỡ tốn sức.”

Lý Thần dựa vào góc tường, tay siết chặt một nắm cỏ khô, ánh mắt u ám như sói.

“Nhị hoàng tử cho các ngươi bao nhiêu?”

“Không nhiều, mua mạng ngài là đủ.”

Lưỡi đao xé gió, chĩa thẳng vào cổ họng Lý Thần.

“Khoan đã!”